Bias in azione: come riconoscere le Frasi “Innocue” che Cambiano la Carriera

“Essendo donna e straniera, non posso darti quel posto.”

Questa frase, sentita da un’amica italiana in un’azienda straniera, è solo una delle tante espressioni che, piu' o meno esplicitamente, siamo costrette a sentire nella vita lavorativa. Nessuna voce alterata, nessuna vergogna nel pronunciarla, nessuna cattiveria esplicita – semplicemente la convinzione di un uomo, detta ad alta voce, come se fosse un’ovvietà. Sei donna, sei straniera, quel posto non è per te.

(Spoiler: quel signore ha cambiato azienda. E non per volontà sua. La mia amica ha cambiato azienda salendo di livello perché… se lo meritava!)

Dietro parole come queste si nascondono bias: meccanismi di ragionamento automatici che, spesso senza accorgercene, influenzano come valutiamo, comunichiamo e decidiamo. Espressioni all’apparenza innocue come “ha un bel caratterino per essere una donna”, “lui invece è un leader naturale” o “una madre non avrà mai tempo per un progetto così complesso” contribuiscono a modellare carriere, esperienze e autostima. Le ascoltiamo tutti i giorni: un “ma”, un “invece” di troppo e le frasi cambiano peso. E non solo le sentiamo: a volte le diciamo anche – come riflessi linguistici dei nostri schemi mentali.

Non esistono “colpevoli”: sono abitudini cognitive, apprese da anni di riferimenti culturali, esperienze familiari e messaggi sociali che cristallizzano convinzioni su ruoli e competenze. Anche quando questi non sono piu’ aderenti alla realtà. I bias non colpiscono solo le donne. Colpiscono chiunque esca, anche solo leggermente, dallo schema implicito che abbiamo normalizzato (troppo giovane, troppo vecchio, troppo .. biondo - questa la capisce solo chi ha visto Fight Club).  

La buona notizia? Riconoscere una frase con bias è una skill allenabile, anche per chi non è abituato a individuarli. Una frase contiene spesso un bias quando introduce generalizzazioni basate su tratti immutabili (genere, età, origine, aspetto). Esempi più quotidiani:

- “Per essere un uomo, è sensibile” (suggerisce che la sensibilità sia solo “femminile”).

- “Lui fa vivere bene la sua famiglia (sottointeso-economicamente)” (impone stereotipi di ruolo sul peso economico della famiglia a carico dell’uomo).

- Purtroppo, il plurale in italiano che vira al maschile non aiuta: "i leader sono assertivi" e non sapremo mai quanti di quei leader sono donne.

- La settimana scorsa, al corso di teatro, un bambino mi ha detto “per essere una maestra sei snodata!” (secondo me voleva citare il fattore età, ma è stato saggio ed ha virato la frase)  

Pronti a trasformare l’ascolto in opportunità di crescita? Ecco l’allenamento pratico.

1.   Ascolta e senti: Fermati 3 secondi, notando la tua prima reazione emotiva (fastidio? Sorpresa?). È il tuo radar interno che si attiva.

2. Domanda chiave: “Questa frase si basa su fatti o sull’opinione di chi l’ha pronunciata?”

3. Test di sostituzione: Cambia "donna" con "uomo" (o viceversa) – la frase suona ancora logica? Se no, è bias.

4. Feedback reciproco: In team, chiedi "Come ti è suonata questa frase?" con apertura, per capire, non per puntare il dito.

Quando smascheriamo un bias, gli togliamo la capacità di guidare le nostre decisioni in silenzio. È qui che inizia il lavoro di trasformazione: quando la consapevolezza diventa scelta. Quel piccolo gesto di attenzione non solo cambia il modo in cui una carriera prende forma – per te, per i tuoi colleghi, per il team – ma crea una cultura più equa e performante.

Per approfondire la riflessione, ho creato una Guida ai Bias Quotidiani, disponibile gratuitamente qui. Una risorsa pratica con checklist, esempi leggeri e esercizi per passare dall’osservazione all’azione concreta – perché il miglioramento inizia da un ascolto attento.

“Being a woman and a foreigner, I can’t give you that position.”

This sentence, which an Italian friend of mine heard in a foreign company, is just one of the many expressions — more or less explicit — that we are forced to hear in our working lives. No raised voice, no embarrassment in saying it, no blatant malice — just the conviction of a man, spoken aloud as if it were obvious. You are a woman, you are a foreigner; that position is not for you.

(Spoiler: that gentleman changed companies. Not by choice. My friend changed companies too, moving up a level — because she earned it!)

Behind words like these lie biases: automatic thought patterns that, often without us realizing it, shape how we evaluate, communicate, and decide. Seemingly harmless expressions such as “she’s got quite a temper for a woman,” “he’s a natural leader,” or “a mother will never have time for such a complex project” subtly shape careers, experiences, and self-esteem. We hear them every day: one “but” or “instead” too many, and sentences change their weight. And we don’t just hear them — sometimes we say them too, as linguistic reflections of our mental frameworks.

There are no “culprits”: these are cognitive habits, learned over years of cultural references, family experiences, and social messages that crystallize beliefs about roles and abilities — even when they no longer match reality. Biases don’t only affect women. They affect anyone who falls, even slightly, outside the implicit framework we’ve come to normalize (too young, too old, too... blonde — that one’s for those who’ve seen Fight Club).

The good news? Recognizing a biased statement is a skill you can train — even if you’re not used to spotting them. A phrase often contains a bias when it makes generalizations based on immutable traits (gender, age, origin, appearance). Here are a few everyday examples:

• “For a man, he’s quite sensitive.” (Suggests that sensitivity is “feminine.”)

• “He provides well for his family.” (Implies that financial responsibility should lie with the man.)

• Unfortunately, Italian grammar doesn’t help much: “i leader sono assertivi” (leaders are assertive) — and we’ll never know how many of those leaders are women.

• Last week, in a theatre class, a little boy told me: “For a teacher, you’re really flexible!” (I think he meant in terms of age but wisely shifted his wording!)

Ready to turn listening into growth? Here’s some practical training:

1. Listen and feel:

2. 1. Pause for three seconds and notice your first motional reaction (discomfort? surprise?). That’s your inner radar switching on.

3. 2. Key question: “Is this statement based on facts or on the speaker’s opinion?”

4. 3. Substitution test: Replace “woman” with “man” (or vice versa). Does the sentence still make sense? If not, it’s bias.

5. 4. Mutual feedback: In a team setting, ask, “How did that statement sound to you?” with openness — to understand, not to point fingers.

When we unmask a bias, we strip it of the power to guide our decisions silently. This is where transformation begins: when awareness becomes choice. That small gesture of attention not only changes how a career takes shape – for you, for your colleagues, for the team – but creates a more equitable and high-performing culture.

To deepen the reflection, I've created a Bias Guide, available for free - only in italian for the moment. Should you be interested, let me know!